En ces temps de crise financière mondiale, dont le souffle glacial a déjà touché non seulement les plus grandes sociétés industrielles et institutions bancaires dans le monde, mais aussi un nombre considérable d’individus et de familles, les gens d’aujourd’hui, peut-être comme jamais auparavant, recherchent les possibilités de réduire leurs dépenses ordinaires dans pratiquement tous les aspects de leur vie. Les frais des médicaments et des traitements ont aussi été revus à la baisse dans de nombreuses familles.
Par chance, la médecine et son industrie pharmaceutique proposent de nombreuses manières, légales et autorisées, de réduire les frais des médicaments sans pour autant compromettre l’efficacité et l’innocuité des traitements. L’une d’elles, et peut-être la plus profitable, est l’utilisation de médicaments génériques au lieu de produits de marque.
Selon la définition de l’Agence américaine des produits alimentaires et médicamenteux (FDA – U.S. Food and Drug Administration), un traitement ou médicament générique est « une copie à l’identique d’un médicament princeps au niveau de la posologie, de l’innocuité, du dosage, du mode d’administration, de la qualité, des performances et de l’utilisation prévue. » En d’autres termes, les génériques sont des duplicatas des princeps, qui contiennent exactement le même principe actif et offrent la même action sur l’organisme humain.
Cependant, des différences entre les princeps et les génériques existent toujours. La différence la plus évidente est leurs noms. Tandis que les médicaments princeps ont de petits noms faciles à mémoriser comme le Viagra, le Prozac, le Chantix, etc., leurs cousins génériques sont souvent nommés d’après le nom chimique du principe actif du comprimé : sildénafil, fluoxétine hydrochloride, tartrate de varénicline, etc.
Une autre différence évidente entre les princeps et les génériques est leur prix. Et c’est ici la principale différence, très importante du point de vue pratique, car prix plus bas signifie « économies d’argent ».
Pour en avoir la preuve, il suffit de comparer certains prix : par exemple, un comprimé de Zyban (aide à l’arrêt du tabac) coûte environ $3,3 tandis que sa version générique ne coûte que $1,16 ; le populaire antidépresseur Prozac coûte $6,20 et son alternative générique est disponible à environ $0,8 ; etc. En choisissant des traitements génériques, les économies d’argent peuvent être assez considérables.
Cependant, notre esprit véhicule souvent l’idée que les produits les moins chers sont les pires. Souvent, ce sera vraiment le cas avec de nombreux produits ou services, mais dans le cas des médicaments génériques, cette tendance semble être fausse.
La véritable raison derrière la différence de prix s’explique par les particularités du système de brevets qui protège les traitements qui viennent d’être découverts. Lorsqu’une entreprise pharmaceutique découvre une nouvelle substance chimique jusqu’ici inconnue, pouvant être utilisée comme traitement pour un trouble de la santé et ayant démontré son efficacité et son innocuité à travers une série de tests cliniques, alors l’autorité gouvernementale chargée de la santé donne son approbation pour ce traitement et octroie à l’entreprise un brevet pour une période limitée (habituellement pour 15-20 ans).
Ce brevet signifie que seule l’entreprise ayant développé le traitement (et aucun autre fabricant) peut produire et vendre un comprimé donné sur le marché jusqu’à ce que le brevet expire. Pendant cette période, les entreprises pratiquent généralement des prix élevés pour ces médicaments princeps, afin de couvrir toutes les dépenses engendrées par la recherche, le développement, les tests cliniques, la commercialisation et la publicité pour le traitement.
Après expiration du brevet, d’autres entreprises pharmaceutiques sont autorisées à lancer la production de versions génériques de médicaments princeps. Puisqu’elles n’ont pas à développer un médicament depuis le commencement, les coûts de production sont considérablement plus bas. De plus, la compétition entre plusieurs producteurs ne leur permet pas de maintenir des prix très élevés. C’est pourquoi les médicaments génériques sont habituellement proposés à des prix dérisoires comparés aux médicaments princeps.
D’après les statistiques, seulement aux États-Unis, où environ la moitié des ordonnances prescrivent des médicaments génériques, leur utilisation permet aux patients d’économiser de 8 à 10 milliards de dollars par an. Encore plus d’économies sont réalisées lorsque les hôpitaux utilisent des génériques.
L’histoire des médicaments génériques serait trop parfaite si l’ont ne mentionnait pas certains aspects négatifs, mais elle serait dans ce cas incomplète.
La première chose à souligner serait que tous les médicaments de marque n’ont pas d’équivalent générique. Certains traitements récemment développés, toujours protégés par un brevet, ne sont disponibles que sous leur nom de marque.
Voici donc le dilemme : ou vous acceptez le prix d’un médicament princeps et profitez de tous les avantages du traitement révolutionnaire pour un trouble donné, ou vous décidez d’économiser de l’argent en vous rabattant sur des traitements plus anciens, dont les génériques sont disponibles. Veuillez noter ici que les médicaments plus anciens ne sont pas toujours moins bons et les nouveaux pas toujours meilleurs, puisque les anciens médicaments ont été généralement mieux testés par des millions de patients.
Un autre problème avec les génériques est la large diffusion de médicaments génériques non-autorisés : ce sont les génériques qui apparaissent avant expiration du brevet du médicament princeps. En général, de tels médicaments sont fabriqués et fournis par des pays tels que l’Inde, et vendus sur Internet. Sans même parler de questions purement juridiques, l’affaire des génériques non-autorisés est très discutable et ambiguë.
D’un côté, c’est une bonne chose que de proposer aux gens des médicaments génériques bon marché sans qu’il y ait besoin d’attendre des décennies pour que les génériques officiels apparaissent. D’un autre côté, personne ne peut garantir que le médicament générique, produit quelque part en Asie, est exactement identique au médicament princeps en termes de posologie, innocuité, dosage, qualité et performance. Certains sont vraiment bons, sûrs et efficaces, produits dans des installations modernes localisées quelque part en Inde au lieu de la Californie. Mais d’autres pourraient être véritablement dangereux à cause d’impuretés, de composés non-déclarés et de dosages inadéquats.
Quoi qu’il en soit, choisir entre l’utilisation d’alternatives génériques ou de médicaments princeps dépendra toujours d’un choix personnel. Les deux options ont chacune leurs propres avantages incontestables. Dans le cas des génériques, le faible prix et la bioéquivalence totale avec les princeps, conduisant à la même innocuité et efficacité, sont les véritables bénéfices et avantages indiscutables.
Avant de faire un choix définitif, assurez-vous de vérifier si le médicament générique auquel vous pensez est autorisé légalement dans vote pays ou non (une liste des médicaments de marque ayant des alternatives génériques est disponible sur le site du CDER – U.S. Center for Drug Evaluation and Research) : si le générique est légal, il n’y a absolument aucun problème à l’utiliser et ainsi économiser votre argent. Dans le cas contraire, recherchez les informations disponibles sur un médicament générique donné et sur son fabricant, et pensez-y à deux fois avant de le prendre…